— А крестьяне-то здесь причем? — искренне удивляется Бекетов.

Мне же остается тяжело вздохнуть. Да, при том, любезный Александр Иванович, при том…. Гуркх же не слепой. Эдвардс, конечно, русофоб еще тот, и явно запугивал парня, чтобы тот не надумал вернуться с полпути. Но если честно: так ли сильно крепостное право отличается от настоящего рабства в той же Америке? Пусть некоторое облегчение участи крепостных в последние годы правления Александра I произошло, но разве это решило главный вопрос — право получить землю и распоряжаться собственной жизнью?

— Послушай, Рама, сэр Эдвардс не говорил тебе всей правды. Насильно крепостным никто здесь тебя сделать не может, поскольку ты принадлежишь к другому сословию, понимаешь? Как бы тебе это попроще объяснить… — задумываюсь я — ну, это как касты в Индии. Если не женишься сдуру на чьей-то крепостной, то и холопом тебе не стать. Я же предлагаю совсем другое: мне нужен не раб, и не слуга, чтобы горшок за мной выносить, а умелый охранник. Так какой в этом позор? Я сам воин и никогда не обижу воина — в этом ты можешь быть уверен.

Достаю из под лежанки вещевой мешок Рамы, прошу его проверить, все ли там на месте. Предупреждаю, что оружие, документы и деньги пока хранятся у меня, но он может забрать их в любой момент. А пока пусть набирается сил и отдыхает. Уезжаем мы через день, и к тому моменту он должен определиться: едет ли с нами, или остается и дальше идет своей дорогой. Хотя в любом случае из Костромы будет удобнее добираться до Астрахани — просто спустится вниз по Волге с каким-нибудь купеческим судном.

— Думай — говорю я гуркху напоследок — любое решение за тобой.

— Что за упрямец…! — качает головой Бекетов, выходя из флигеля для слуг.

— Нет, он просто осторожен, и это правильно. Значит, парень далеко не глуп.

Жаль, если Рама надумает вернуться домой. Он бы мне пригодился для охраны жены и дочек. Кому либо такое сокровище не доверишь, а у гуркхов есть свой кодекс чести — этот парень будет биться за них до последнего…

…Из полицейской управы мы выходим расстроенными. Преступник хоть и пришел в себя, но какую либо связь с Олениным упорно отрицает. Настаивает на том, что он простой вор, а в номер залез, потому что увидел, что барыня хорошо одета — значит, и деньги у нее водятся. Хотел украсть там что-нибудь ценное, пока она спит. Угу… а нож видимо для красоты с собой взял.

Но логика бандита понятна: за неудавшееся воровство наказание грозит довольно легкое, а за заказное убийство обеспечена каторга. За смерть дворянки вообще головы лишишься. Отмазка негодяя шита белыми нитками, но пока он стоит на своем, покушение на убийство доказать невозможно. Пристав Шкурин только виновато развел руками. Сложившаяся ситуация дико бесит меня, поскольку Оленину, судя по всему, удастся выйти сухим из воды. Единственное утешение, что репутация его отныне запятнана, и хвост он, конечно прижмет. Но надолго ли? Пакостить исподтишка начнет…

Бекетову по дороге понадобилось срочно заглянуть к знакомому, и он, извинившись, оставил нас вдвоем с Ленкой. Ну, хоть поговорить теперь можно без чужих ушей. От управы до постоялого двора идти недалеко, поэтому мы останавливаемся постоянно, делая вид, что разглядываем местную архитектуру и виды, по возможности оттягивая свое возвращение в гостиницу.

— Придется срочно искать стряпчего и нанимать нового управляющего… — расстроенно говорит супруга — иначе родственники попросту растащат наше имение.

— Плевать на него, не велика потеря. Деньги у меня сейчас есть, я тебе сегодня вечером тоже занесу на всякие расходы. Нам нужно пожениться, и как можно скорее, раздражает меня нынешняя неопределенность.

— У меня же траур. Нужно для приличия хотя бы месяца три выждать. А имение все-таки жалко, я там только порядок начала наводить.

— Не жадничай. Землю, дом и крестьян без решения суда никто забрать не сможет. А если какое-то барахло из дома вывезут, то пусть они им подавятся.

— Легко сказать «нужно пожениться» — вздыхает Лена — А как твои родственники посмотрят на такую жену с «прицепом»?

— Не знаю. Я слишком мало знаком с ними и пока не до конца представляю, чего от них можно ждать. Но вроде бы в целом люди они неплохие, особенно тетушка. А вот у главы семьи есть конкретные заморочки по поводу укрепления рода Бекетовых путем выбора породистых невест. Хотя у дворян в головах вообще много странных идей и стереотипов, для меня иногда совершенно понятных.

— Типа дуэлей?

— И это тоже. В дворянах много наигранного, они живут, словно на сцене играют! Иногда даже не поймешь — то ли придуриваются, то ли на полном серьезе дичь несут. Порой не знаешь, чего от них ждать.

— Ну, мы с тобой тоже хороши! — тихо смеется жена — Я, например, впервые изменила своему любимому мужу. Правда с блестящим гвардейским офицером, и между прочим, декабристом.

— Не с офицером, а с беглым уголовником — ворчу я — А этот твой блестящий офицер Стоцкий был законченным бабником, которого женская половина столичного высшего света мечтала затащить в постель, а мужская убить за это. Чувствую, хлебнем мы еще с его донжуанским прошлым! Но поскольку в темноте моей нынешней морды не видно, будем считать, что и факта твоей измены, как такового не было.

— Удобная позиция. Вечером тебя снова ждать?

— Спрашиваешь…! Но сегодня приду чуть позже. Хочу ночью заглянуть к Шкурину и договориться по-тихому, чтобы он дал мне пообщаться без свидетелей с нашим преступником. Надеюсь, он станет более разговорчивым.

— Только не прибей его ненароком, а то знаю я тебя.

— Ленок, я прекрасно контролирую свою силу. И у меня найдутся такие аргументы, что негодяй выложит мне все, как на духу…

Глава 13

Чтобы отправиться на обед к губернатору, мне приходится впервые в жизни надеть фрачную пару для дневных визитов. И если к местным брюкам я уже более или менее привык, то фрак оказался жутко неудобным, поскольку значительно уже в плечах, чем повседневный сюртук. Мало того, что у фрака сзади висят фалды, как крылья у кузнечика, и за ними еще нужно постоянно следить, чтобы не помялись, так у него еще и карманы расположены по-дурацки — на пояснице.

Под фрак надеваю тонкую белоснежную сорочку с присборенными рукавами, цепляю подтяжки на пуговицах к брюкам, чтобы они хорошо сидели. Сверху все прикрывает жилет с высоким, тугим воротом, буквально подпирающим щеки и уши. Ну а, чтобы завершить мои страдания, шея в несколько слоев обматывается специальным накрахмаленным платком. Чувствую себя, как рыцарь, закованный в броню. Для полного счастья только мужского корсета под рубашкой не хватает!

— Ну, что… вполне неплохо получилось — оценивающе осматривает меня тетушка — на первое время сойдет. А в Костроме справим тебе новый фрак у нашего лучшего портного Чижикова.

— Мария Ивановна, а не находите, что старый дядюшкин фрак мне немного тесноват?

— Ничуть. Он и не должен быть свободным. И это в любом случае приличнее, чем идти с визитом к губернатору в повседневном сюртуке. Какое счастье, что Саша догадался забрать его из столичного особняка! Как знал, что он скоро тебе понадобится.

Ну, да… хоть Бекетовы и знакомы с четой Брусиловых, но визит в резиденцию губернатора считается официальным — нам даже приглашение в письменном виде прислали. Кстати, на имя госпожи Олениной тоже. Но это уже сам Александр Иванович посодействовал, чтобы побыстрее разрешить дело с ее наследством.

По словам жены, завещание покойный Оленин оставил вполне внятное, и все сделано по закону. Но родственники-то уже размечтались поделить имущество, а с радужными мечтами обогатиться за чужой счет очень трудно расставаться. Вот и появились вдруг на ровном месте всякие бюрократические препоны. А сегодняшнее ночное нападение дает законный повод местным чиновникам затянуть дело о наследстве, сославшись на доследование «в связи с вновь открывшимися обстоятельствами». Ну, а там и документы случайно потерять можно. Нет, потом они, конечно же, обязательно найдутся, поскольку зарегистрированы в канцелярии, вопрос только в том, что за это время может много еще чего случиться.